A Colômbia foi um dos primeiros países do mundo a estabelecer uma reputação como origem única produtor de café, muito antes do termo "café especial" ser cunhado. A Federação Nacional de Cafeicultores (FNC) registrou a marca "100% Café de Colombia" na década de 1950, promovendo a Colômbia como fonte de café lavado ("suave") de alta qualidade, em comparação com o café natural de qualidade inferior produzido pelo Brasil.
Da década de 1960 até a década de 1990, a FNC concentrou-se em estabelecer o café colombiano como a escolha preferida das grandes marcas comerciais, favorecendo a homogeneidade em detrimento da distinção regional (Giovannucci e outros 2009). Isso ajudou a consolidar a reputação da Colômbia como fornecedora de café confiável e de boa qualidade, mas também atrasou o reconhecimento do caráter único de algumas regiões de cultivo do país.
A FNC registrou pela primeira vez '100% Café de Colombia' como marca comercial na década de 1950, e a federação tem informado como o café colombiano tem sido comercializado desde então.
Em Nariño, por exemplo, a maior parte da produção era misturada com café de outros departamentos para exportação — até que a Starbucks começou a promover origem única café de Nariño no final da década de 1980. A partir da década de 1980, houve uma mudança dramática na indústria cafeeira colombiana, das maiores fazendas do Eixo Cafetero para os pequenos agricultores, especialmente no sudoeste do país (Lozano 2010). As reformas de 1994 que redistribuíram as terras agrícolas aceleraram o crescimento das pequenas explorações agrícolas, e a tendência continuou após a crise dos preços do café na viragem do século (Cuellar-Gómez 2008). Durante os choques de preços, os pequenos produtores dependem da mão-de-obra familiar para absorver os custos de produção, enquanto as explorações agrícolas maiores, com mais recursos, recorrem ao cultivo de outras culturas mais rentáveis (Lozano 2010).
Entre 1970 e 1997, houve uma grande mudança na produção de café colombiana para propriedades menores. Fonte: Lozano (2007)
O mercado de café na Colômbia continua muito concentrado.